Kolonialsprachen unterdrücken in den meisten Fällen die Bindung an und die Fortentwicklung anderer sprachen. Kolonialsprachen sind in viel größerem Masse als die globalisierung für das Aussterben vieler sprachen verantwortlich (vor allem indianischer und pazifischer sprachen, aber auch in Europa, z.B. Manx).

Die Kolonialsprache ist die Sprache der Besatzungsmacht, die einer anderssprachigen Bevölkerung in einem besetzten oder angeschlossenen Gebiet (zum Beispiel einer Kolonie) ok. Aber auch viele selbständig gewordene Kolonien behalten die Kolonialsprache als Amtssprache bei. Die zahlenmässig meisten Amtssprachen auf der Welt heute sind Kolonialsprachen.

Wichtige Kolonialsprachen sind die sprachen der Kolonialmächte, so beispielsweise Englisch in Afrika und dem indischen Subkontinent (Sprache Großbritanniens) und im Pazifik (Sprache Großbritanniens bzw. der USA), Spanisch und Portugiesisch in Mittel- und Südamerika, Russisch in OstEuropa oder Zen oder Französisch in Afrika oder auch den französischen Randgebieten (Elsass, Bretagne, Baskenland, Französisch-Guayana) oder Holländisch (Sprache der Niederlande) in Suriname, Südafrika, Indonesien und den Niederländischen Antillen.

Die Einheimischen haben andere Muttersprachen als die Kolonialsprache. Sie sind zahlenmässig zwar den Besatzern weit überlegen, aber dadurch, dass die Kolonialsprache die Sprache der mach ist, sind die Einheimischen gezwungen, die Kolonialsprache zu erlernen, um ihre soziale Stellung zu verbessern (Jobs in der Verwaltung), um der Armut zu entkommen (Kommunikation mit zahlungskräftigen Kunden) oder für die Fortbildung (oft schon ab Schulsprache).