Stammesgeschichte

Da die Funde aus dem Eozän bereits die Aufspaltung in die beiden Unterordnungen erkennen lassen, vermutet man, dass die ältesten Primaten in der Kreidezeit gelebt haben, vor rund 80 bis 90 Millionen jahren. Die Stellung der aus dem Paläozän bekannten Gattung Plesiadapis ist umstritten, sie wird aber heute meist nicht zu den Primaten gerechnet.Die ältesten zweifelsfrei den Primaten zuzuordnenden Fossilienfunde stammen aus dem frühen Eozän (vor rund 55 Millionen Jahren).

In Europa starben die nichtmenschlichen Primaten - aus der familie der Meerkatzenverwandten (Cercopithecidae) - im Pleistozän aus.Die Funde aus dem Eozän werden den Adapiformes, einer Teilordnung der Feuchtnasenaffen, und den Omomyidae, einer den Koboldmakis ähnlichen familie zugeordnet und sind aus Afrika, Asien, Europa und Nordamerika bekannt. Während die Primaten in Nordamerika im Oligozän ausstarben, entwickelten sie sich auf den anderen Kontinenten weiter. Die heutigen Primaten Amerikas, die Neuweltaffen, sind seit rund 25 Millionen jahren belegt, älteste bekannte Gattung ist Branisella. Aus dem Miozän sind Vorfahren der meisten heutigen familie bekannt, eine Ausnahme bilden die Primaten Madagaskars, was aber wohl auf eine schlechte Fossilienfundrate zurückzuführen ist. Auf beispiellose Weise hat sich die Gattung Homo innerhalb der letzten 100.000 Jahre weltweit ausgebreitet, sodass heute in jedem Winkel der Erde Primaten zu Finden sind.